Princip rada staklenika uglavnom se temelji na zračenju, apsorpciji, provođenju i skladištenju sunčeve energije. Kada sunčeva svjetlost dospije na krov staklenika, dio svjetlosti apsorbira prozirni materijal i pretvara u toplinsku energiju, a drugi dio svjetlosti prolazi kroz materijal u staklenik. Unutar staklenika, površine poput zidova i tla apsorbiraju te zrake i pohranjuju toplinu. Kako temperatura raste, ova toplina će se distribuirati unutar staklenika putem kondukcije i konvekcije, osiguravajući toplo okruženje za rast biljaka.
Osim toga, staklenik također koristi neku pomoćnu opremu kao što su ventilacijski sustavi i mreže za suncobrane za prilagodbu temperature i svjetlosnih uvjeta u stakleniku kako bi se zadovoljile potrebe rasta različitih biljaka. Ovi se uređaji mogu automatski prilagoditi uvjetima okoliša unutar i izvan staklenika kako bi se postigla optimalna kontrola okoliša staklenika.
